O diencéfalo é uma das partes que compõem o cerébro, juntamente com o telencéfalo. O diencéfalo é subdividido em diversas outras partes, a saber: tálamo, hipotálamo, epitálamo e subtálamo. O nome tálamo vem do grego e seu significado é “câmara interior”. Isso se deve ao fato dele se localizar na porção mais central do encéfalo. Essa estrutura possui um tamanho de cerca de 3 centímetros e é formado por duas massas ovuladas de substância cinzenta, uma ao lado da outra, unidas pela aderência intertalâmica ou massa intermédia.
Localização do tálamo. Ilustração: Life Science Databases (LSDB) / via Wikimedia Commons / CC-BY-SA
Os núcleos do tálamo (ou núcleos talâmicos) podem ser diferenciados quanto a sua relação com o córtex cerebral em núcleos talâmicos específicos (possuem ligações com áreas corticais cerebrais bem específicas) e núcleos talâmicos inespecíficos, os quais mantêm conexões com áreas mais amplas do córtex. Estes diversos núcleos talâmicos se dividem em cinco grupos, sendo eles:
- Grupo Anterior – relacionado ao comportamento emocional devido suas conexões;
- Grupo Posterior – conexões recíprocas (que acontecem entre uma área e outra) com áreas de associação visual e relacionam-se com o processamento visual;
- Grupo Lateral;
- Grupo Mediano – núcleos paraventriculares pequenos com conexão com o hipotálamo;
- Grupo Medial – recebe conexões da formação reticular e suas aferências, recebe aferências do lobo temporal, corpo amidalóide e hipotálamo e emite eferências para o córtex pré-frontal, relacionando com emoção e motivação.
Estes cinco grupos de núcleos transmitem impulsos para as áreas sensoriais do cérebro, como: o corpo (núcleo) geniculado lateral que irá transmitir impulsos visuais; o corpo (núcleo) geniculado medial, que irá transmitir impulsos auditivos; e o corpo (núcleo) ventral posterior que vai transmitir impulsos para o paladar e para as sensações somáticas, como as de tato, pressão, vibração, calor, frio e dor.
É no tálamo que passam e são selecionadas grande parte das informações que o corpo recebe do meio externo, seja pela visão, pele, audição, etc. Por ele também passam os comandos motores mais complexos que são gerados pelo sistema nervoso central . Essas informações vão também para os músculos, controlando a sua ativação ou desativação.
O tálamo possui um papel importante para o funcionamento correto do córtex. Para cada situação ou proposta comportamental, o tálamo irá ligar ou desligar certas áreas corticais, para em conjunto gerarem respostas corretas, funcionando como um retransmissor, direcionando tais sinais para os lugares corretos do encéfalo.
O tálamo tem função, também, no estado de alerta, ou seja, na focalização da atenção. Ele pode ser considerado como uma estrutura fundamental para a percepção da dor.
